１６日＝帯広・明治北海道十勝オーバル　 スピードスケートの世界スプリント選手権が始まり（１７日まで）、女子では、吉井小百合（２５＝日本電産サンキョー、写真）が千㍍で１分１７秒２６の１位、五百㍍は３８秒７４の３位とし、７７・３７０点で初日の総合２位と好位置につけた。女子は、五百㍍ではバンクーバーで「メダル３強」と目される李相花（韓国）が３８秒１９で五百㍍７７・０８０点で総合トップに立ち、小平奈緒（相沢病院）は千㍍３位、五百㍍４位の７７・５７０点で総合４位につけ、新谷志保美（竹村製作所）は総合７位、岡崎朋美（富士急）は１０位だった。
　また男子は、長島圭一郎（日本電産サンキョー）が五百㍍で３５秒０１の１位に、千㍍は９位に終ったが、初日の総合は３位と総合金メダルに可能性を見せた。小原唯志（日本電産サンキョー）は３５秒４４で６位、千㍍は１４位で総合１０位だった。
　大会は最終日の１７日も５００メートルと１０００メートルを１回ずつ滑り、４レースの総合で優勝を争う。バンクーバー五輪の前哨戦とされるが、男女の前回総合優勝者、シャニー・デービス（米国）と王北星（中国）をはじめ、北米を中心に外国の強豪は欠場している。そんな中で日本選手たちの五輪本番を占う上で注目される。１７日は続いて、五百、千メートルが行われ総合順位が決定する。

　　　　　「あと１ヶ月は、もう、なのか、まだ、なのか」
　男女とも、前回のスプリント覇者が出場しておらず、また今季のランキングでも上位者が欠場している。しかし、選手はそれぞれが心の中にテーマを置いて「五輪前哨戦」を戦ったようだ。女子五百㍍で３位、千㍍でも１位と絶好のポジションにつけた吉井は「表彰台」をキーワードにしていた。五百では「表彰台に立てたことで気持ちも前向きに変わってくると思う」とほっとした様子で、千㍍での首位には「予定通りといえば予定通りですが、（驚きで）うれしい、といえばうれしい」と、ようやく笑顔を見せた。前回、初出場したトリノでは、直前までコンディションを重視しながら大会に入り、結果的にはピークを逸してしまい五百で９位、千でも１５位と、力を発揮できずに終ってしまっている。自身も、このことについて、「前回のことがあるので」と、疲労を溜めず体力を落とさないことを主眼にしているという。
　前回、「がんばります」と繰り返していた「自己分析」も際立った。この日も、「（五百の３強といわれるドイツ）ウォルフも時差があるし、この０コンマの何秒かの中に、本番ではあと何人もの選手が食い込んでくる。まだ時間があるので、いいイメージに近づき、それを持続させるようにしたい」と、ピークもゆっくりとつくっていることをうかがわせる。
　初日、ミックスゾーンで話を聞きながら、五輪までの話しに「もう１ヶ月を切っている」とコメントする選手、「まだ１ヶ月あるんで」と話す選手、２つに分かれていることに気がつく。「もう」とする選手は課題を多くあげて、忘れ物チェックリストをマークしていくようで、「まだ」とする選手は、課題のいくつかをあえて残し、それを消化すること自体を楽しんでいるようにも見えた。岡崎朋美は「まだ時間がありますし、もう歳なんで、多くは望めないんです」と大笑いしながら、「その代わりピークはビシッと」と、レースまでのバイオリズムを正確に把握した様子だった。
　男子でメダルが期待される長島は年末に靴を替え、その中でいい感覚を維持していることに手ごたえがある話す。五百㍍はフライングと、「セルフジャッジ」に笑いながら、１位は予定通りとも自信を見せた。
　「久しぶりに表彰台のてっぺんに上がって（世界スプリントで）本当に気持ちが良かった」と、てっぺんからの景色をイメージしていた。バンクーバーは２月１２日始まるのではなくて、もうとっくにスタートしているのだろう。

　　　「ライバルは、ウォルフとワン」
　「女子のメダル３強」と言われる実力者、韓国の李は試合後、ユーモアたっぷりに取材に応じてくれた。「英語はできますか？」と聞くと、「ノー、ちょっと待って」とちゃんぽんで自ら控え室に走って日本語の通訳を探しに行った。
　「きょうはとても運が良かったし、スタートから百㍍まではとてもよかった」と、３８秒１９にへの手ごたえを見せた。韓国女子では、トリノで５位が最高。今回は「私がメダルを取ることを期待しています」と力を込めた。韓国でスケート、といえば今や「キム・ヨナ」一色。かつては国のトレーニングセンターでも一緒に練習することはあり、仲も良かったそうだ。
　「今では彼女が一身に注目を浴びていますけれど」と、茶目っ気たっぷりに笑った。
　最後に「ライバルは？」と聞くと、「ウォルフ（ドイツ）とワン（中国）」と言い切った。聞いていたのは日本人記者２人だというのに「社交辞令」のひとつも言わない気の強さ。同国女子初の、スピードでのメダルの匂いがした。